טייסת הקרב האמריקאית 494 שהתמודדה עם המתקפה האיראנית על ישראל

באפריל 2024 הוטלה על טייסת 494 של חיל האוויר האמריקאי, המכונה "הפנתרים השחורים הגדולים", משימה להגן על ישראל מפני טילים ומל"טים איראניים במהלך מבצע "ההבטחה האמיתית 1".

רקע על הטייסת
הטייסת, הכוללת 12 מטוסי F-15E Strike Eagle ושייכת לכנף האוויר ה-48, ממוקמת בבסיס חיל האוויר המלכותי Lakenheath בבריטניה. הטייסת כוללת כ-66 אנשי צוות אוויר ואנשי צוות טכני.

פריסת הטייסת באזור המזרח התיכון
במהלך אפריל 2024 נפרסה הטייסת בבסיס האווירי אל-מופק בירדן, תחת פיקוד CENTCOM, במטרה להגן על ישראל ולבלום מתקפות מל"טים איראניות. הטייסת קיבלה חיזוק ממטוסי F-15 של טייסת 335 מהכנף ה-113 של המשמר הלאומי האווירי האמריקאי.

אירועי ליל ה-14 באפריל
לאחר שבוע וחצי של כוננות גבוהה, קיבלה הטייסת התרעה על מתקפה איראנית אפשרית. למרות שהמודיעין העריך כי לא תתבצע מתקפה בלילה זה, הוחזקו שתי מטוסים בכוננות אווירית, בעוד צוותים נוספים נערכו להמראה בתוך 30 דקות.

בשעה שהמתקפה החלה, טייסי הטייסת התמודדו עם מאות מל"טים וטילים איראניים, תוך מתן עדיפות ליירוט מל"טים תוקפים. במהלך 20 דקות של קרב, מיצו רוב המטוסים את טילי האוויר-אוויר שלהם, מה שאילץ שני מטוסים לשוב לבסיס.

בסך הכול, ביצעה הטייסת 14 גיחות, שבהן הפילה 70 מל"טים ושלושה טילים בליסטיים.

שיבה לבריטניה ועיטורים
לאחר השלמת המשימה, חזרה הטייסת לבסיס האם שלה בבריטניה ב-10 במאי 2024.
ב-12 בנובמבר 2024 נערך טקס בבסיס RAF Lakenheath שבו הוענקו עיטורים ל-30 טייסים.

עיטורים מרכזיים שהוענקו

1. עיטור כוכב הכסף:

   • רס"ן בנג'מין קופי
   • קפטן לייסי הסטר (הטייסת הראשונה בחיל האוויר שזכתה בעיטור זה).

2. עיטור כוכב הארד:

   • רס"ן קלייטון וויקס
   • רס"ר טימותי אדמס

3. צלב התעופה המצטיין:

   • סא"ל קרטיס קולבר (V)
   • סא"ל טימותי קוזי (V)
   • קפטן לוגן קוואן (V)
   • קפטן גבריאל דיימונד (V)
   • קפטן טרייס שירין (V)
   • קפטן בריאן טש (V)
   • קפטן מתיו אדינס (C)
   • קפטן גארט בנר (C)
   • קפטן אוסטין ליק (C)
   • קפטן סטפן וולניצ'ב (C)

4. מדליית ההצטיינות האווירית והחללית:

   • קפטן אלכסנדר ת'אן
   • רס"ר מייקל ביילסקי
   • סמ"ר ברנדון בראון

5. מדליית ההישג האווירי והחללי:

   • סמ"ר מייקל רייט
   • סמ"ר איתן טרבר
   • רב"ט ארדו דיה
   • רב"ט סנדרס ג'וזף
   • רב"ט ריקו סאנצ'ז
   • טוראי ראשון טרייבון ווקר